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OM. L'espoir anglais "CJ" Egan-Riley déjà attendu dans le grand bain vendredi à Rennes
En l'absence de Facundo Medina, indiscutable aux côtés de Leonardo Balerdi durant la préparation mais suspendu pour le déplacement à Rennes, l'espoir anglais sera aligné d'entrée en charnière au Roazhon Park lors du match inaugural du championnat.
De la pataugeoire au grand bain. Un plongeon, tête la première, sans se mouiller la nuque. Sacré programme pour Conrad-Jaden Egan-Riley, 22 printemps et 2 maigres apparitions en élite (1 en Premier League, 1 en Ligue des champions) au compteur. La faute ou grâce à qui ? Facundo Medina. Le roc argentin, promis au galon de titulaire derrière, s'est noyé dans une piscine de jaunes, engloutis sans modération.
Jouer, oui, mais à quel poste ?
Un Grand Chelem réalisé à Lens, son ancien troquet, lors des trois dernières journées... Le verdict est sans appel. Une nuit en cellule de dégrisement, même si "Fac" a depuis changé de crémaillère. "On a joué tous les matches amicaux ensemble, a rappelé Leo Balerdi, interrogé sur l'un des hommes forts de la préparation. J'aurais aimé qu'il soit avec nous à Rennes, mais c'est un mal pour un bien. Au moins, il pourra faire sa première au Vélodrome (le 23 août face au Paris FC)."
Le crime profite à celui dont on ne sait pas encore prononcer le nom. Tantôt renommé "Egan" par son capitaine, tantôt abrégé "CJ" par un entraîneur qui peine à apprendre l'intitulé complet, jugé "trop compliqué", Egan-Riley est appelé à la rescousse pour museler les attaquants rennais. "Il jouera, sûrement, même si je ne sais pas à quel poste", a tranché "Roby" à propos d'un jeune homme qui a partagé 198 minutes avec Balerdi et endossé trois costumes différents lors des exhibitions : latéral droit hybride, dans l'axe d'une défense à trois, et à droite d'une charnière à deux (option qui tient la corde).
"Sur l'organisation générale, j'ai quelques doutes. Outre "CJ" qui peut jouer central avec Balerdi, il y a Cornelius et Kondogbia (tous deux gauchers, comme Medina), qui revient en forme. On a aussi Weah, Murillo et Garcia pour les couloirs", a égrainé l'Italien, guère adepte des expériences farfelues.
"Un joueur fantastique"
Au sein d'une ligne de quatre, schéma privilégié cet été, ou d'un attelage à trois, le champion d'Europe espoirs devra briller. Et, accessoirement, éclipser les douloureux souvenirs de prometteuses recrues, incapables de franchir la dizaine de marches séparant l'OM du Championship, sans s'y casser les dents. Si la première impression est la bonne, "CJ" peut voyager l'esprit léger. L'intéressé a rapidement tapé dans l'œil de ses nouveaux partenaires, qui ne savaient pas vraiment sur quel pied danser en le voyant débarquer libre de Burnley. Dès le stage aux Pays-Bas, l'Anglais a surpris. L'on louait sa capacité à digérer les consignes du chef d'orchestre brescian.
"Je ne le connaissais pas avant son arrivée. Il s'est bien adapté. Il a une bonne relance, va vite. Si on doit changer nos positions, cela se fait sans problème, insistait Balerdi, Il possède beaucoup de qualités, mais la plus importante est sa tranquillité quand il a le ballon." Sûr de sa technique et sa vista, capable d'attendre semelle sur le ballon (et sans trembler) le pressing adverse, l'ex-Claret semble déjà prêt à épouser le "De Zerbi Ball".
Reste à lever le voile sur sa capacité à défendre, depuis la ligne médiane, sur les dragsters du championnat français. En attendant d'être fixé, l'OM savoure ce joli coup réalisé en début de mercato. "Il va nous faire passer un palier. Il a déjà la maturité pour jouer et va nous offrir sa polyvalence", savourait "RDZ", dans le sillage des louanges tressées fin juillet, après la victoire (2-0) sur Gérone : "Il a été formé à Manchester City, on se rapproche de leur style de jeu, il a de la personnalité, du physique. C'est un joueur fantastique, magnifique, c'est fou de l'avoir acquis pour zéro euro." Et si l'OM avait tiré le gros lot ?